徐阶低着头，却能感受到皇帝目光的注视。
那目光中，甚至有杀意。
然而，刀已钝，如何能再杀人？
“徐阶……你退下吧，这件事朕只交给陈洪去办。你是重臣，应该爱惜自己的名声，刚才的安排是朕考虑不周。”
徐阶惊讶的抬头，瞪大双眼望向嘉靖帝。
这位一生强势的帝王，居然也有说软话的时候？！
甚至，他在嘉靖帝脸上看见了略带歉意的笑容。
“退下休息去吧，这几日也辛苦你了。”嘉靖帝又笑道。
有那么一瞬间，徐阶感动的想要落泪，也像就此退下。
可是，不行！
他不是来撂挑子的！
整件事的关键，是那九百九十九名宫女，她们不该无辜沦为炼丹的原料。
“陛下！”徐阶心一横，咬牙道：“求陛下收回成命，否则，六部给事中们有权……封驳诏旨！”
大明祖制。
设立吏、户、礼、兵、刑、工六科给事中，辅助皇帝处理政务，并监察六部，纠弹官吏。
给事中官职低微，仅有七品而已。
但权责之重，可行谏诤、补阙、拾遗、审核、封驳诏旨等事，与御史互为补充。
徐阶是首辅而非给事中，但他如此说，就是确实能够做到！
“呵？”
“呵呵呵呵……”
嘉靖帝一阵干笑，偶尔还要停顿，像喉头干涸，笑不出声。
“朕几乎忘了。”
“在职的六科给事中，几乎都是你徐阁老的门生。”
“封驳诏旨？”
“徐阶，朕如此宠信于你，你真的要让朕失望吗？”
嘉靖帝深深的望着徐阶。
他的眼神透着悲意，又像在哀求，可怜兮兮的模样，是这位帝王从未有过的。
可是，徐阶仅是与嘉靖帝对视两三秒，便透体生寒，仿佛坠入冰窟一般！
因为在嘉靖帝的眼底，是一切伪装表情下的真相。
冰冷。
没有一丝人的情感，是彻头彻尾的自私自利。
“陛下。”
“那是九百九十九条生命。”
“如果炼丹不成，恐怕陛下还要取更多人的血……臣请陛下……积德行善。”
说出最后四个字的时候，徐阶其实已经绝望了。
他知道，自己根本没可能劝服皇帝。
在绝对的利益面前，不存在对他人的善良。
人性如此。
何况，这人还是嘉靖帝？
谨身精舍内，诡异的沉默了很久很久。
徐阶不敢在说话，但他同样不理解，为什么陛下也沉默着。
这样的僵持对陛下来说，似乎毫无意义？
突然！
急促的脚步声！
“主子爷。”
“奴婢幸不辱命，已经完成了采血任务。”
“装了满满十大缸，足够主子爷您炼丹使的！”
陈洪的声音从徐阶身后响起。
徐阶猛然转过身，怒瞪双眼看向陈洪。
明白了！
他终于明白了！
陛下不是在与自己僵持，他只是在等陈洪。
陛下了解身边的奴才，知道陈洪一定会代替自己，完成采血任务。
而自己却如此天真？
竟以为凭着首辅重臣的身份，就能约束内廷大太监的行为，尤其是这种约束与圣意相背！
陈洪从徐阶身边走过，由始至终都没多看大明首辅一眼。
大太监满脸笑容在龙床边跪下，一副邀功讨赏的模样。
“好。”
嘉靖帝点点头，也低头看向陈洪。
主仆俩会心一笑，都把徐阶当成了空气。
“死了……多少人？”徐阶听见自己的声音在颤抖。
如此之快的采血，手段比如粗暴。
而粗暴，必定伤及人命。
“这个……”
陈洪正要回答，但感觉嘉靖帝瞥了自己一眼，便立刻闭嘴。
“传旨。”
嘉靖帝突然开口。
“内阁首辅徐阶，一生庸碌，才微德薄，本不足以居首辅。蒙朕简拔，尤不知敬谢皇恩，效死尽忠。”
“乃罢徐阶一切官职爵禄，打入天牢，待审刑定罪，即行问斩，不必等到秋后！”
徐阶大惊。
“陛下？臣？？？”
嘉靖帝只淡淡扫了他一眼，再度开口，
“内阁首辅徐阶，勤勉用事、忠心无二，朕深知之。”
“今念徐阶年事已高，朕不忍老臣蹉跎苦累，特恩旨加封太师。赐大红纻丝蟒衣一袭、彩段四表里，荣耀致仕。”
两道圣旨？
一生一死？
但结果，都是将徐阶驱赶出朝堂，不再继续担任首辅之职。
“君臣一场。”
“这两道圣旨喜欢哪个，由你自己选吧。”
嘉靖帝说着，面上终于露出深深的失望之色。
“徐阶。”
“朕本以为国难当头，弃严嵩而保你，你能助朕重新振奋。”
“毕竟清流官，世人都相信是能臣干吏。能扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒。”
“可惜朕错了。”
“所谓清流干臣，心中只装着江山百姓，唯独没装下朕。”
“早知如此，朕应该命你断后，让严嵩护驾回朝。”
徐阶默然。
他无法反驳，因为嘉靖帝是对的。
由始至终，自己都只想效忠大明江山，却没细想过江山与君王并非一体。
难怪，即便严嵩已死，自己在皇帝心中的评价，也终究是不如严嵩的。
徐阶跪下，磕头。
“多谢陛下宽容。”
“臣愿意致仕。”
……
…………
离开谨身精舍时，徐阶已没了宫中乘坐轿辇的待遇。
他有些恍惚，步伐迟缓，许久才走出一小段距离。
宫中的太监们偷瞄徐阶，眼底都是幸灾乐祸的情绪，却没人敢催促他走快些。
即便失去官职，徐阶也仍是大乘境。
强者，不可辱。
也不知走了多久，神情呆滞的徐阶突然觉得，有人在拉扯自己的官袍下摆。
“徐阁老！”
“您救救奴婢吧！”
“奴婢的哥哥是您的学生，御史邹应龙啊！”
徐阶麻木的低下头，便看见趴在地上，满脸是血的可怜女子。
他隐约记得，自己确实有个好学生叫邹应龙。
他也还记得，邹应龙曾经说过，他有个妹妹在宫中尚食局当女官。
采血，不仅限于宫女吗？
怎么连有品级、有家室背景的女官也不放过？
宦海沉浮多年，徐阶即便心神麻木，也立刻有个答案浮现在脑海中。
是陈洪。
那个太监为了邀功，为了确保采血的品质，强行扩大采血范围，制造了更多的受害者。
“徐阁老……您说话啊……啊啊啊……”
邹女官惨叫着，因为有两名太监跑过来，抓起她伤痕累累的身子，强行拖回去继续采血。
徐阶只目送她离开。
许久，才想起什么似的，缓缓将自己的官帽摘下。
徐阶自言自语道：“抱歉，老夫奉旨致仕，已无能为力了。”